Por Samantha Maldonado, LA CIUDAD

Scarlet Taveras tenía 17 años cuando evacuó su escuela secundaria, al sur del World Trade Center, el 11 de septiembre de 2001.

Ahora, 20 años después, después de una carrera en la moda que la llevó a Europa y una temporada en Atlanta, Taveras está de regreso en la casa de su infancia en Washington Heights, esta vez, como madre de dos hijos en una escuela pública.

Sus hijos, de 9 y 12 años, se están preparando para volver a la escuela presencial a tiempo completo la próxima semana. A Taveras le preocupa cómo les irá durante la transición después de más de un año de aprendizaje remoto, en el que temieron salir, vieron morir a familiares de COVID-19 y navegaron para mudarse a un nuevo estado.

Los comportamientos y sentimientos que ha notado en sus hijos mientras viven la pandemia son similares, pero no exactamente iguales, a lo que ella y sus amigos experimentaron en su adolescencia a raíz de los ataques terroristas.

Ella acredita el sólido apoyo y los recursos de salud mental que recibió en la escuela secundaria como esenciales para ayudarla a sobrellevar y recuperarse del trauma del 9 de septiembre, y espera que sus hijos también dispongan de servicios de calidad.

"Estábamos bastante mal, pero los niños ahora son 10 veces peores", dijo Taveras.

Los ataques terroristas enseñaron lecciones valiosas sobre cómo se manifiesta el trauma en los estudiantes y cómo las escuelas pueden ofrecer apoyo de salud mental en la era de COVID-19, dijeron los proveedores de servicios y expertos entrevistados por THE CITY.

Pero debido a que no hay dos desastres iguales, dicen los expertos, la ciudad de Nueva York enfrenta nuevos desafíos para brindar una atención adecuada a sus casi 1.1 millones de estudiantes, cuyas vidas han cambiado para siempre por la pandemia.

'Llora en tu escritorio'
La importancia de abordar la salud mental en las escuelas de la ciudad de Nueva York se remonta en parte al 9 de septiembre, que marcó un cambio importante.

Kevin Dahill-Fuchel, director ejecutivo de la organización sin fines de lucro Counseling in Schools, que ha estado trabajando con el sistema escolar de la ciudad de Nueva York desde 1993, dijo que antes de los ataques, los funcionarios pensaban en la salud mental de manera limitada, como algo reservado solo para aquellos que atraviesan un momento particularmente difícil.

“El 11 de septiembre fue un momento de despertar a la necesidad de que haya una amplia disponibilidad especial para niños y adultos en un momento de crisis a gran escala”, dijo.

Ha habido "una gran evolución durante estos 20 años hasta el reconocimiento del impacto de las necesidades emocionales no solo en el progreso académico de los niños, sino solo en su crecimiento y desarrollo en general".

Después del 9 de septiembre, FEMA financió el Proyecto Libertad, que permitió a las agencias estatales y locales crear programas de asesoramiento en caso de crisis en las escuelas, así como realizar actividades de divulgación para los estudiantes y las familias. El dinero del proyecto ayudó a las escuelas a ampliar sus programas de salud mental.

Taveras recordó que el enfoque de su escuela, la Escuela Secundaria de Liderazgo y Servicios Públicos, fue: "Estamos felices de verte, estamos aquí para ayudarte, lo que necesites, si lloras en tu escritorio, está bien".

Dijo que visitaba a un consejero vocacional con frecuencia, aprovechando una "política de puertas abiertas".

Los terapeutas disponibles también ayudaron, al igual que los mentores fuera de la escuela que ayudaron con las solicitudes universitarias y se comunicaron constantemente con los estudiantes. Las actividades prácticas como tejer y ejercicios de fomento de la confianza la ayudaron a ella y a sus compañeros a sobrellevar la situación.

Tales ofertas han informado cómo las escuelas locales abordan ahora los problemas de salud mental.

Preocupaciones sobre el regreso a clases
El Departamento de Educación dice que se acerca esta temporada de regreso a clases con la salud mental de los estudiantes como prioridad.

“Después del trauma causado por la pandemia, este otoño abriremos escuelas centradas en la curación, donde cada niño tendrá un adulto que se preocupa por ellos cuando lo necesite”, dijo Nathaniel Styer, portavoz del DOE. "La salud mental de nuestros estudiantes está en el centro de nuestro plan de reapertura, y eso se refleja en las importantes inversiones que hemos hecho para contratar a más de 500 trabajadores sociales y priorizar el aprendizaje y las evaluaciones socioemocionales".

Styer se negó a revelar cuántos de los 500 trabajadores sociales prometidos había contratado el DOE en este momento, y solo señaló: "Las escuelas están en camino de contratar a los trabajadores sociales para esos puestos".

El DOE también prometió agregar al sistema 100 nuevos psicólogos escolares.

Además, el DOE capacitará a los trabajadores de salud mental para brindar atención a los estudiantes en grupos en 350 de las más de 1,800 escuelas del sistema. El departamento también ha capacitado a más de 75,000 miembros del personal escolar para reconocer signos de trauma en los estudiantes, responder según sea necesario y fomentar la comunidad.

Y las escuelas de los 26 vecindarios más afectados por COVID se están conectando con clínicas de salud mental para que los estudiantes puedan recibir terapia y servicios clínicos.

A pesar de que el DOE fortalece y amplía los programas que ya están en marcha, existe una gran preocupación en cuanto a si los esfuerzos serán suficientes.

Un informe de 2019 de la Oficina de Presupuesto Independiente de la ciudad encontró que alrededor del 44% de las escuelas carecían de trabajadores sociales durante el año escolar 2018-2019. El año escolar pasado, la ciudad empleó a poco menos de 4,480 trabajadores sociales y consejeros de tiempo completo y parcial para atender a más de un millón de estudiantes.

Taveras dijo que el plan del DOE para abordar los problemas de salud mental no ha sido claro para ella, a pesar de los correos electrónicos regulares de las escuelas de sus hijos que detallan los protocolos y la logística de COVID.

"¿Cómo será el primer día de clases?" ella dijo. "Hay mucho énfasis en la vacuna, pero nada sobre 'Estamos comprometidos a asegurarnos de que su hijo esté bien', no hay una lista de servicios".

Styer dijo que los padres recibirán esta semana comunicaciones sobre el Plan Puente a la Escuela 2.0 de la ciudad, que está mejorando el plan del año escolar pasado que capacitó a los líderes escolares sobre cómo fomentar la sanación en el aula.

El miedo es local
Responder adecuadamente a los problemas de salud mental que los estudiantes pueden enfrentar será un desafío para las escuelas, dado lo que se sabe hasta ahora sobre cómo los jóvenes se están enfrentando y recordando cómo el 9 de septiembre afectó a los estudiantes, dijo Christina Hoven, profesora de epidemiología clínica en psiquiatría. en la Escuela de Salud Pública Mailman de la Universidad de Columbia.

En 2002, Hoven realizó un estudio de más de 8,000 niños de escuelas públicas seis meses después del 9 de septiembre.

Encontró que más del 10% de los estudiantes experimentaron múltiples síntomas consistentes con el trastorno de estrés postraumático y casi el 27% mostraba problemas de salud mental. Dos tercios de los estudiantes habían estado expuestos anteriormente a traumas, lo que agrava la gravedad de sus respuestas.

Hoven dijo que espera ver resultados similares, incluidas altas tasas de ansiedad y depresión, en los niños debido a la pandemia, aunque es diferente del 9 de septiembre.

No existe una “zona cero” desde la que se irradie el impacto de la pandemia, pero los jóvenes tienen miedo de perder a un padre a causa de COVID o de enfermarse ellos mismos.

Se ven afectados si conocieron a familiares y amigos que se enfermaron o murieron. E incluso para aquellos cuyas familias COVID salvó, el aislamiento, la incertidumbre y las rutinas interrumpidas han cobrado un precio.

“Los efectos traumáticos de COVID en órdenes de magnitud son mucho mayores que en el caso del 9 de septiembre”, dijo la Dra. Pamela Cantor, fundadora y asesora científica senior de Cambio para los niñosy autor de un estudio sobre el impacto que tuvo el 9 de septiembre en los escolares de la ciudad de Nueva York. “Sin embargo, el mensaje del 11 de septiembre fue que para los niños, lo que les causa miedo es local, es lo que está inmediatamente en su entorno”.

Noches insomnes
Hace dos décadas, Taveras notó que ella y sus compañeros de clase solían tener arrebatos de ira.

Experimentó noches de insomnio, en lugar de pasar su tiempo en la sala de estar frente al televisor, esperando que los socorristas encontraran personas entre los escombros. Durante años, si escuchaba un avión, se agachaba. Hasta el día de hoy, su corazón palpita y las manos sudan con el sonido de las sirenas o el sonido metálico.

Ahora, está en sintonía con los cambios que ha observado en sus hijos desde el comienzo de la pandemia, en gran parte por el aislamiento y la desconexión que vino con el aprendizaje remoto. Se estresaron y lucharon por concentrarse, dijo.

Su hijo mayor estaba deprimido y desamparado. Cuando trasladó a la familia de Atlanta a Manhattan, buscó atención terapéutica para él en el Hospital Mount Sinai. Su hijo menor comenzó a morderse las uñas, un hábito que desapareció después de pasar seis semanas en un campamento de verano.

Hasta ahora, esos efectos parecen generalizados: una encuesta nacional de la Universidad de Michigan publicada en marzo encontró que el 46% de los padres observaron problemas de salud mental nuevos o que empeoraron en la adolescencia desde que comenzó la pandemia.

En todo el país, aumentaron las visitas de jóvenes a las salas de emergencia por problemas de salud mental, según los Centros para el Control de Enfermedades de EE. UU.

'No hay guión para esto'
Los expertos señalan la participación de los padres como la clave para monitorear la salud mental y los comportamientos de los estudiantes, y para notar síntomas de trauma internalizados y menos aparentes. También es crucial: un enfoque centrado en la comunidad para crear estabilidad en la vida de los estudiantes a medida que regresan a la escuela.

La transición de regreso al aula puede ser un alivio para los niños atascados por la monotonía y la soledad de la escuela en línea, pero puede ser un factor de estrés adicional. Lo que puede marcar la diferencia, dicen los expertos, es una cultura de seguridad y pertenencia.

“La parte inicial de la marcha suele ser la más difícil”, dijo la Dra. Linda Chokroverty, psiquiatra de niños y adolescentes que trabaja en la sala de emergencias del Hospital Montefiore y ayudó a coordinar una respuesta de salud mental al 9 de septiembre después del ataque.

"Y luego, una vez que están allí, la familiaridad de las actividades, la gente, los niños, eso realmente los ayuda a conectarlos y a conectarlos", agregó.

El DOE ha prometido agregar durante dos años 100 nuevas escuelas comunitarias que brindan servicios integrales para que las familias satisfagan una variedad de necesidades materiales y de salud mental. El número no llega a la recomendación del Ayuntamiento de abrir 400 escuelas comunitarias durante cuatro años. Hasta el momento, se han agregado 27 nuevas escuelas comunitarias.

Aún así, expertos como Cantor elogian el modelo. Múltiples problemas, incluidos el hambre, la inestabilidad de la vivienda y las condiciones de salud física, pueden agravar los problemas de salud mental.

Dominick Nigro, director de la Oficina de Servicios Estudiantiles para las escuelas públicas en Staten Island hasta 2003, dijo que el aspecto más importante de la respuesta de su distrito fueron las asociaciones forjadas con organizaciones comunitarias.

Se jactaban de tener vínculos locales y ayudaron a mejorar los esfuerzos de las escuelas para involucrar y apoyar a las familias y los estudiantes.

“No había ningún guión para esto. Teníamos un plan de crisis y lo usamos como marco fundamental, pero la magnitud era algo que ninguno de nosotros esperaba ”, dijo Nigro, ahora asesor del Centro Nacional de Crisis y Duelo Escolares en el Hospital de Niños de Los Ángeles.

'¿Que es normal?'
Helaina Hovitz, de 32 años, estudiante de la Escuela Intermedia 89 del Bajo Manhattan durante el 9 de septiembre, pensó que la respuesta de salud mental de su escuela al ataque fue inadecuada. Dijo que sus compañeros solo buscaban tratamiento hasta bien entrados los 11 años.

"Creo que la razón por la que tantos niños pasaron por alto, y la razón por la que podría haberme escapado de las grietas, es porque seguí haciéndolo bien en la escuela, seguí queriendo pasar el rato con mis amigos", dijo Hovitz, ahora un escritor y defensor de la salud mental.

“Creo que existe la creencia de que, a menos que un niño se esté portando mal o realmente se ensucie y sus calificaciones bajen o sea antisocial”, es posible que no necesite ayuda, agregó.

Los esfuerzos, donde se concentraron, fueron en gran parte exitosos, según estudios sobre cómo les fue a los niños.

“Toda esa intervención después del 9 de septiembre funcionó. A esos niños en realidad les fue mejor, a corto plazo les fue mejor que a los niños de las áreas periféricas que no tenían nada ”, dijo Hoven, describiendo cómo los recursos llegaron a las escuelas más cercanas a la Zona Cero en comparación con las escuelas fuera de Manhattan.

“La lección más importante de eso es que todos los niños, no solo los que parecen estar afectados, sino todos los niños se ven afectados por un evento catastrófico, como COVID, como el 9 de septiembre, como Sandy, como cualquier desastre”, agregó.

En la era de COVID, Hoven enfatizó la necesidad de que las escuelas y los funcionarios presten especial atención a las áreas más pobres. Señaló que los estudiantes negros, asiáticos e hispanos enfrentan una necesidad particularmente alta y requieren recursos y servicios culturalmente apropiados, incluso en otros idiomas.

Por su parte, Taveras dijo que ha preparado a sus futuros alumnos de octavo y quinto grado para que prioricen su bienestar sobre las calificaciones a medida que regresan a la escuela.

"Existe esta prisa por volver a la normalidad en este punto, pero ¿qué es normal?" ella dijo. "Hay mucha presión para ser todas estas cosas, pero solo estamos tratando de salir adelante".

Esta historia fue publicada originalmente el [8 de septiembre de 2021] por LA CIUDAD."

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