Por Helen Branswell, STAT

La Organización Mundial de la Salud, siguiendo el consejo de sus asesores científicos, anunció el miércoles que recomendaría un amplio despliegue de una vacuna contra la malaria muy necesaria, diciendo que las pruebas piloto habían demostrado que era segura y que podría implementarse eficazmente en entornos rurales y remotos. .

La decisión, que fue anunciada por el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, marca un momento histórico en la lucha contra la malaria, para la que no existen otras vacunas. La enfermedad mató a aproximadamente 400,000 personas en 2019, el año más reciente para el que hay estadísticas disponibles, principalmente en África subsahariana. El mayor número de víctimas son los niños pequeños; Se estima que 279,000 niños menores de 5 años murieron de malaria en 2019.

“Como algunos de ustedes sabrán, comencé mi carrera como investigador de la malaria y anhelaba el día en que tuviéramos una vacuna efectiva contra esta antigua y terrible enfermedad”, dijo Tedros durante una conferencia de prensa desde Ginebra. "Hoy es ese día, un día histórico".

Dijo que creía que la vacuna, la primera para un parásito humano, salvaría decenas de miles de vidas.

La vacuna, conocida como RTS, S y desarrollada por GSK, se administra en cuatro dosis. La complejidad de administrar un régimen de cuatro dosis en entornos de bajos recursos había suscitado preocupaciones sobre la utilidad de la vacuna en el mundo real. Por esa razón, los asesores de vacunas de la OMS recomendaron previamente que la vacuna se usara primero en un programa piloto. Ese programa comenzó en 2019, con Ghana, Kenia y Malawi implementando la vacuna.

Los tres países administraron las primeras tres inyecciones de la vacuna a intervalos mensuales a partir de los 5 o 6 meses de edad, y la última se administró aproximadamente 18 meses después de la primera, alrededor del segundo cumpleaños del niño. Si bien las dosis iniciales se administran en el momento en que se administran otras vacunas, la última no. Se temía que, en entornos rurales y remotos, los padres pudieran no traer a sus hijos de regreso para recibir una dosis final de la vacuna, lo que limitaba la utilidad de la vacuna.

Otro temor era que los padres pudieran asumir que la vacuna, que solo ofrece protección parcial, era más potente de lo que realmente es y, como resultado, podría bajar la guardia sobre otras medidas de prevención de la malaria, como hacer que los niños duerman bajo un mosquitero tratado.

Tedros dijo que el programa piloto confirmó que la vacuna se puede administrar de manera efectiva a través de clínicas de salud infantil y que la demanda comunitaria de la vacuna es fuerte. Más de 800,000 niños ya han recibido la vacuna.

Matshidiso Moeti, director regional de la OMS para África, dijo que la vacuna "ofrece un rayo de esperanza para el continente".

Los programas piloto también dejaron de lado algunas preocupaciones de seguridad sobre la vacuna que habían surgido durante los ensayos clínicos para RTS, S, dijo Kate O'Brien, directora del departamento de inmunización, vacunas y productos biológicos de la OMS.

Esos estudios plantearon preguntas sobre si se observaron mayores tasas de meningitis, malaria cerebral y un aumento general de las muertes entre las niñas en los niños que habían recibido las vacunas. Los ensayos no concluyeron que estas preocupaciones fueran reales; los investigadores del ensayo sintieron que las señales se debían al azar, no a la causalidad. Pero después de haber administrado la vacuna a más de 800,000 niños, ahora está claro que no existe ningún vínculo, dijo O'Brien.

Dependerá de los países miembros llevar a cabo la implementación del despliegue. Y será necesario recaudar fondos para ayudarlos a hacerlo, dijo Pedro Alonso, director del programa mundial de malaria de la OMS.

Si bien la vacuna no ofrece una protección completa contra la malaria, y de hecho no es tan efectiva como las vacunas contra muchas enfermedades infantiles como el sarampión o la rubéola, incluso la protección parcial puede tener un gran impacto en la carga de la malaria. Los expertos de la OMS señalaron que los niños que viven en países donde circula el parásito pueden contraerlo varias veces al año.

Estar enfermo repetidamente obstaculiza el desarrollo de los niños, dijo Alejandro Cravioto, presidente del Grupo Asesor Estratégico de Expertos en Inmunización de la OMS. El SAGE, como se le conoce, fue uno de los grupos de expertos que asesoraron a la OMS sobre la decisión RTS, S.

Los ensayos clínicos de RTS, S sugirieron que, cuando se usa, la vacuna reduce el riesgo de contraer malaria en un 40% y el riesgo de ser hospitalizado por malaria grave, un desarrollo que conlleva un alto riesgo de muerte, en un 30%. El programa piloto confirmó esa efectividad en el campo, dijo Pedro Alonso, director del Programa Global de Malaria de la OMS.

Dyann Wirth, quien preside el Grupo Asesor de Políticas de Malaria de la OMS, dijo que el mundo necesita más y mejores vacunas contra la malaria. Pero Wirth, inmunólogo de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard, dijo que la decisión de proceder con un uso amplio de RTS, S podría ayudar a impulsar el desarrollo de vacunas de próxima generación.

El desarrollo de la vacuna requirió 30 años de trabajo en el que participaron GSK y una red de centros de investigación africanos con el apoyo de la agencia de salud global no gubernamental con sede en Seattle PATH, así como la financiación para el desarrollo en etapa avanzada de la vacuna de la Fundación Bill y Melinda Gates. .

“Ha sido un largo camino y es extremadamente emocionante poder finalmente decir que RTS, S pronto podría estar disponible, junto con otras intervenciones contra la malaria, para más niños en África”, Ashley Birkett, jefa de desarrollo de vacunas contra la malaria para PATH, dijo a STAT por correo electrónico.

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