WASHINGTON, DC – 1 DE MAYO DE 2021: Los manifestantes que exigen que la administración Biden progrese en la reforma migratoria se dirigen a una manifestación cerca del Capitolio de los EE. UU. Marzo comenzó en Black Lives Matter Plaza. (Shutterstock)

Por Giulia McDonnell Nieto Del Rio y Gabriel Sandoval, Documented NY

Con solo días para el final de la sesión legislativa, los legisladores de Albany están presionando para establecer regulaciones para una industria de fianzas de inmigración en gran parte no regulada, conocida por literalmente encadenar a los clientes con deudas paralizantes y voluminosos monitores de tobillo.

Al no poder pagar la fianza por su liberación de los centros de detención federales en el área tri-estatal, muchos inmigrantes indocumentados recurren a las compañías de fianzas con fines de lucro en busca de ayuda.

Las compañías pagan la fianza en nombre del individuo (el monto promedio es de $7,500 para los casos en la ciudad y el estado de Nueva York) para que puedan estar libres mientras esperan las fechas de los tribunales.

Pero los contratos son notoriamente desiguales, afirman los legisladores estatales y los defensores de los inmigrantes, con las compañías de bonos cobrando tarifas exorbitantes y obligando a los clientes a usar monitores de tobillo invasivos. Los inmigrantes informan haber pagado hasta $450 al mes por los dispositivos, durante años.

“Emocionalmente, destruyó mi vida”, dijo un salvadoreño de 25 años que anteriormente estaba tratando de buscar asilo en Nueva Jersey, reflexionando sobre su tiempo en detención y el abuso que dice que enfrentó por parte de una compañía de fianzas de inmigración.

El hombre, que prefirió permanecer en el anonimato, dijo que pagó a Libre by Nexus $420 al mes por un monitor de tobillo durante unos tres años mientras esperaba que su caso procediera en el retraso de la corte de inmigración. El proceso suele tardar años en completarse.

El asambleísta Harvey Epstein, que representa partes de Manhattan, y el senador estatal Jamaal Bailey, que representa partes del Bronx, dijeron que la industria de fianzas de inmigración está atrasada en la supervisión, por lo que quieren establecer un marco regulatorio.

“Cuando escuché sobre el sistema abusivo que vemos que enfrentan los inmigrantes cuando van a pagar fianzas, supe que teníamos que hacer algo al respecto”, dijo Epstein.

La legislación que están patrocinando, llamada Ley Stop Immigration Bond Abuse Act, pondría un tope móvil a la cantidad que las compañías de fianzas podrían cobrar por sus servicios, así como también prohibiría el uso de dispositivos de monitoreo electrónico y establecería un nuevo sistema de licencias para proporcionar fianzas. y otros servicios para inmigrantes detenidos. Los infractores podrían ser acusados ​​de un delito menor y sujetos a litigio, según el proyecto de ley.

“No vemos la supervisión en otros estados como estamos tratando de hacer aquí en Nueva York, y creo que esto podría ser un modelo para la nación”, dijo Epstein a THE CITY y Documented.

Escuche una entrevista con Carl Hamad-Lipscombe, director ejecutivo de Envision Freedom Fund on Bail Abuse

Amenazas y tergiversaciones

Epstein señaló que también hay buenas organizaciones que brindan servicios de fianza de inmigración, destacando grupos como Envision Freedom Fund, una organización sin fines de lucro con sede en Brooklyn. Envision, que aboga por la regulación de las firmas de fianzas con fines de lucro, utiliza contribuciones caritativas para proporcionar fianzas para los inmigrantes detenidos y no cobra tarifas ni pide que se le devuelva el dinero.

Pero los legisladores y los defensores de los inmigrantes señalaron a Libre by Nexus, una compañía de bonos con sede en Virginia, como ejemplo de un mal actor en el sector.

En 2021, la fiscal general de Nueva York, Letitia James, junto con los fiscales generales de Massachusetts y Virginia y la Oficina de Protección Financiera del Consumidor de EE. UU., demandaron a Libre en un tribunal federal, alegando que la empresa se aprovechaba de los inmigrantes detenidos.

Los demandantes alegaron que Libre engañó a los clientes para que firmaran contratos engañosos que no estaban en su idioma nativo, caracterizando erróneamente los servicios prestados. Además, los AG alegaron que Libre hizo creer a los clientes que sus tarifas serían reembolsadas una vez que pagaran su deuda, pero en realidad no se devolvieron las tarifas.

En Nueva York, Libre les dijo a los clientes que recibirían representación legal gratuita, pero la compañía solo dio referencias, alega la demanda.

Libre también amenazó a sus clientes de Nueva York con volver a arrestarlos, detenerlos y deportarlos si no hacían los pagos mensuales o se quitaban el monitor de tobillo, según la sección de James de los documentos judiciales de quejas.

Ese caso está en curso. En una presentación legal, Libre by Nexus negó haber amenazado o engañado a los clientes.

El CEO de Libre by Nexus, Mike Donovan, defendió a su empresa en un comunicado a THE CITY y Documented, y dijo que apoyaba la legislación pendiente en Albany.

“Me entristece que muchas personas parezcan malinterpretar nuestro negocio”, escribió. “Extenderé una invitación a cualquier legislador o grupo de defensa para que se reúna con nuestro equipo o visite nuestras instalaciones”.

A pesar de haber sido criticado por los legisladores que presentaron los proyectos de ley, Donovan dijo que su compañía “trabajará para avanzar en su aprobación”.

Agregó: "Libre no ha usado brazaletes de rastreo GPS durante años, y no es una práctica que tengamos la intención de volver a visitar en el futuro".

'Jesús, ya no puedo hacer esto'

El joven salvadoreño era uno de los tantos clientes de Libre a nivel nacional.

Ingresó a los Estados Unidos por su cuenta por primera vez en 2015, huyendo de la persecución de las pandillas en su país, dijo. Pero casi inmediatamente después de su llegada a los Estados Unidos, fue arrastrado al sistema de detención de inmigrantes y pasó más de un año en centros en Nueva Jersey mientras intentaba sin éxito obtener asilo.

“Lloré noche y día, acostado en mi cama”, dijo en español.

En un momento, un juez de inmigración fijó su fianza en $20,000, dijo.

“Eso fue realmente difícil para mí, lo más difícil que he experimentado en la vida”, dijo.

Eventualmente escuchó sobre Libre, que significa “gratis” en español, a través de una organización local con sede en Nueva Jersey y Nueva York que lo apoyó para encontrar ayuda legal y otra ayuda durante su tiempo en detención.

“No pude encontrar ninguna salida, así que tuve que aceptarla”, dijo sobre el contrato de fianza.

Dijo que tuvo que darle a Libre un pago inicial de entre $5,000 y $7,000 para ser liberado, para lo cual ayudó a recaudar fondos a través de un grupo de defensa local, y luego pagó $420 al mes por un monitor de tobillo que se colocaría en su pie durante unos tres años. . También se le pidió que pagara el resto de su fianza con el tiempo.

“No pude ver el contrato porque no tenía la opción de verlo [en el centro de detención], solo por teléfono. Obviamente con mi ansiedad le dije a mi amigo, 'Está bien, firma el contrato'”.

Fue puesto en libertad en 2017, pero la euforia por estar fuera de las instalaciones duró poco. El hombre, que ahora vive en el área de la ciudad de Jersey, dijo que lo bombardeaban constantemente con llamadas de Libre, a veces a las 2 o 3 de la mañana, diciéndole que estaba atrasado en los pagos y que tenía que cargar su monitor de tobillo.

“Te acosan”, dijo. “Ni siquiera podía dormir en paz”.

Para cargar el monitor de tobillo, a veces tenía que pararse junto a la pared durante aproximadamente una hora para que pudiera conectarse a un tomacorriente. Dejó de usar pantalones cortos por vergüenza. Tenía problemas para encontrar trabajo debido a cómo se veía el monitor de tobillo, dijo.

El monitor también dejó cicatrices y magulladuras en el tobillo y el pie, dijo.

“Estaba sufriendo”, dijo el hombre. “Estaba diciendo, 'Jesús, ya no puedo hacer esto'”.

Él también sintió la inmensa carga financiera. El hombre solo pudo pagar alrededor de $1,000 adicionales además del pago inicial que dio con el contrato, dijo, y continuó pagando $420 al mes por la tobillera. Luchó para llegar a fin de mes, constantemente preocupado por si pagaría o no el alquiler o si tendría suficiente comida.

“Yo pensaría: me voy a quedar sin nada para comer. ¿Dónde voy a vivir? él dijo. “Fue tan, tan difícil”.

Los empleados de Libre le dijeron al hombre que sus facturas se enviarían a cobranza, pero no está claro si eso sucedió alguna vez o cuál es su estado con Libre ahora. Dejó de pagar la fianza hace años y no ha pagado su tobillera desde que se la cortó él mismo en 2020 cuando un abogado le dijo que no era necesario usar una.

El hombre es mucho más feliz hoy sin ningún vínculo con Libre o el monitor de tobillo, dijo. “Es un gran alivio”, dijo el hombre. “Después de cortarlo, me sentí como una persona nueva”.

'Enriquecimiento del sufrimiento humano'

Carl Hamad-Lipscombe, director ejecutivo de Envision Freedom Fund, dijo que durante años ha estado abogando por regulaciones de base para la industria, hablando con los legisladores sobre la necesidad. Pero dijo que muchos no se dieron cuenta de que había un problema.

“Muchos de ellos asumen que estas empresas ya estaban reguladas”, dijo. "Luego, cuando descubren que no están [en gran parte] regulados... la mayoría de ellos son un gran apoyo".

Una coalición diversa de organizaciones, encabezada por Envision Freedom Fund y African Communities Together, una organización sin fines de lucro que trabaja por los derechos humanos y civiles en Nueva York y otros lugares, ha estado organizando una campaña llamada Break the Shackles. Su objetivo es poner fin a la especulación de las compañías de fianzas de inmigración con la aprobación de la Ley Stop Immigration Bond Abuse Act.

“La persona que acepta el contrato no comprende completamente todos los detalles del contrato”, dijo Robert Agyemang, director en Nueva York de la organización sin fines de lucro African Communities Together.

Su organización trabaja principalmente con inmigrantes de países de África occidental, incluidos Ghana y Nigeria, atrapados en un aprieto con estas compañías de bonos. Agyemang dijo que la mayoría de ellos tienen contratos con Libre.

Y recientemente, dijo, muchos cambiaron sus monitores de tobillo por aplicaciones de rastreo de teléfonos celulares, otra forma de vigilancia invasiva.

Albert Fox Cahn, director del Surveillance Technology Oversight Project, un grupo de defensa sin fines de lucro centrado en las herramientas de monitoreo de las fuerzas del orden, dijo que el uso de aplicaciones de rastreo de teléfonos inteligentes ha estado creciendo en los sectores público y privado durante años, ya que ambos los consideran más rentables. Formas de vigilar a las personas.

“Las cosas de los teléfonos inteligentes, si bien se comercializan como de alguna manera vanguardistas, siguen siendo igual de traumatizantes para las personas que se ven obligadas a usarlos”, dijo Fox Cahn.

Fox Cahn dijo que ya es hora de que se regule esta industria de bonos de inmigración.

“Estos proveedores de bonos privados se están aprovechando del sufrimiento humano”, dijo. "Y es realmente el salvaje oeste el modo en que se utiliza esta tecnología".

El líder de la mayoría del Senado y las oficinas del presidente de la Asamblea no respondieron las llamadas para hacer comentarios.

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