Por Gabriel Sandoval, LA CIUDAD

Hace más de tres años, un incendio que comenzó en la propiedad de un vecino devastó la casa de piedra rojiza de Anne McNeill en Brooklyn.

Esperaba que el interior incinerado fuera reparado rápidamente. Quería regresar a su casa de tres pisos, en el distrito histórico de Stuyvesant Heights en Macdonough Street.

Un mes después del incendio, McNeill acordó pagar casi $400,000 al contratista con sede en Long Island, Stephen Rivers, y su empresa, Restoration Management Plus, para realizar las reparaciones. La aseguradora de su hogar acordó un reclamo de liquidación para cubrir los costos, y los fondos se enviaron a Rivers en incrementos basados ​​en la cantidad de trabajo completado.

Rivers recibió $ 182,758, según muestran los registros de McNeill, pero no está cerca de regresar a casa. Ella alega en una demanda presentada en la Corte Suprema de Brooklyn en julio que Rivers se quedó con el dinero mientras apenas avanzaba en las reparaciones.

“No hay nada”, dijo recientemente McNeill, de 75 años, a LA CIUDAD. “No hay paredes, no hay electricidad, no hay nada. Es como una casa vacía. Eso es lo que es."

McNeill es uno de los nueve propietarios de viviendas en Nueva York que le dijo a THE CITY que después de que los incendios devastaran sus hogares, Rivers recaudó cientos de miles de dólares en pagos de seguros para reparar cada una de sus propiedades, pero nunca terminó el trabajo.

El Departamento de Asuntos del Consumidor y Protección del Trabajador de la ciudad ha recibido ocho quejas sobre Restoration Management Plus desde 2019, dijo la agencia a LA CIUDAD. La agencia controla las licencias de los contratistas de mejoras para el hogar.

“DCWP está investigando actualmente a la empresa”, dijo Carmel Agnant, portavoz de la agencia.

La compañía también está bajo investigación en el condado de Nassau, donde la Oficina de Asuntos del Consumidor dijo que recibió seis quejas, cuatro de las cuales siguen abiertas.

Además, el Departamento de Servicios Financieros del estado, que otorga licencias a los ajustadores públicos, dice que ha recibido quejas sobre Rivers y actualmente las está investigando. La agencia tiene el poder de revocar licencias.

Doble función
Los propietarios de viviendas entrevistados por LA CIUDAD dijeron que Rivers los persuadió para que lo usaran como su ajustador de seguros, responsable de negociar con las compañías de seguros para asegurar los fondos del acuerdo para cubrir el trabajo de restauración, así como el contratista que realiza el trabajo.

La ley estatal permite que los ajustadores actúen simultáneamente como contratistas, siempre que informen a sus clientes sobre la relación y mantengan registros meticulosos y, por supuesto, entreguen el trabajo por el que se les paga.

Rivers se asoció con una empresa con sede en Queens llamada New York Adjustment Bureau. Varios propietarios de viviendas le dijeron a LA CIUDAD que Rivers cobraba una comisión por trabajar en su nombre.

Negoció con sus proveedores de seguros para reclamos de liquidación, cosechó un porcentaje de los pagos, le pagaron nuevamente como su contratista, comenzó las reparaciones en sus hogares y luego abandonó los proyectos, alegaron sus clientes que se quejaron.

Solo después de asegurar los acuerdos de seguros, Rivers les reveló a algunos de los propietarios que también era propietario de una empresa de restauración de viviendas, presentándose como el contratista más calificado para reparar sus casas, le dijeron a THE CITY.

McNeill y un propietario de Nassau dicen que han hablado con muchas más familias que dicen que ellos también han sido víctimas de Rivers. Uno es dueño de una casa adosada de Harlem destruida en el incendio que mató a un bombero durante el rodaje de la película "Motherless Brooklyn".

Este verano, McNeill y otros dos propietarios de viviendas en la ciudad de Nueva York presentaron demandas separadas contra Rivers, sus socios comerciales y otras personas involucradas, alegando que se apropió indebidamente de fondos y se tergiversó a sí mismo en su doble función.

Uno de los demandantes, en Holliswood, Queens, dijo que había estado esperando reparaciones durante cinco años. Ella alega en los documentos de la corte que el seguro pagó a la compañía de Rivers más de $500,000 pero que su casa aún no es habitable.

Pago de hipoteca y alquiler
Al lidiar con incendios domésticos traumáticos, dijeron los propietarios, el trabajo inconcluso ha agravado su sufrimiento. Están luchando mental y financieramente porque su seguro ya no cubre los costos de sus instalaciones de almacenamiento y alojamiento temporal, dijeron.

“Lo que ha hecho es tan horrible, en uno de los peores momentos de tu vida”, dijo Valerie Collins, cuya familia contrató a Rivers después de que un incendio destruyó su casa en Uniondale, LI, en 2017. El seguro de la familia Collins entregó más de $300,000 a Rivers. , pero ella alega que él nunca completó el trabajo.

McNeill dijo que continúa pagando $2,130 al mes por su hipoteca, aunque sospecha que no regresará a su hogar por al menos un año y medio. Dijo que su seguro cubrió sus costos de alojamiento y almacenamiento durante casi dos años, pero desde entonces se mudó con una amiga.

Cada mes, paga $1,000 de alquiler y $954 por una unidad de almacenamiento CubeSmart.

Dos familias de Long Island le dijeron a LA CIUDAD que soportaron la falta de vivienda como resultado de que Rivers detuvo el trabajo en sus hogares.

Rivers no respondió a las solicitudes de comentarios de LA CIUDAD.

LA CIUDAD tampoco recibió una respuesta de un abogado que representa a Rivers en una demanda presentada en mayo por un propietario del Bronx. El dueño de la casa alega que Rivers lo llamó a él y a su esposa después de que su casa se incendiara en noviembre de 2019 y les vendió sus servicios, pero que “no se ha hecho ningún trabajo de reparación en mi casa” hasta mayo de 2021.

Rivers respondió en la corte con un reclamo alegando que él y su compañía estaban en proceso de realizar el trabajo pero que el propietario no les permitió continuar. El propietario niega esas acusaciones.

Rivers, cuya oficina se encuentra en Freeport, LI, sigue siendo un contratista autorizado y un tasador público en la ciudad de Nueva York, así como en los condados de Nassau y Suffolk, según muestran los registros públicos.

Investigación del fiscal de distrito de Brooklyn
Mientras tanto, Nassau había programado audiencias administrativas para el 28 de septiembre en relación con cuatro quejas de consumidores contra Restoration Management Plus, pero tuvo que posponerlas después de que el condado de Nassau no le pagó al juez, un empleado contratado, se les dijo a los denunciantes.

Vicki DiStefano, portavoz del condado de Nassau, dijo que las audiencias aún no se han reprogramado. Otras dos quejas están cerradas, dijo.

“Las denuncias tienen que ser adjudicadas antes de que podamos suspender o revocar su licencia”, dijo DiStefano, quien también reconoció que se habían agotado los fondos para el contrato del juez.

La oficina de la Fiscal General de Nueva York, Letitia James, alentó a las personas a denunciar cualquier fraude al consumidor en su sitio web seleccionando la oficina de la Oficina de Fraudes al Consumidor más cercana.

Un portavoz de la oficina del fiscal de distrito de Brooklyn, Eric González, dijo que está familiarizado con Restoration. McNeill le dijo a THE CITY que ha estado en contacto con la oficina del fiscal de distrito de Brooklyn, respondiendo a las preguntas de un investigador sobre su experiencia en el trato con Rivers.

'Dejaron de venir'
McNeill, al igual que otros propietarios de viviendas, dijo que los ajustadores públicos la bombardearon después del incendio del 13 de febrero de 2018. Ella firmó un contrato con la Oficina de Ajuste de Nueva York, acordando pagar una tarifa del 4% de los fondos del acuerdo liberados por su seguro, Liberty Mutual, según los registros judiciales.

Los contratistas también comenzaron a ofrecerle sus servicios, y ella seleccionó a Rivers debido a su supuesta especialización en la restauración de casas de piedra rojiza. “En ese momento, no sabía que el Sr. Rivers estaba trabajando con la Oficina de Ajuste de Nueva York”, dijo McNeill.

Alrededor de agosto de 2018, dijo McNeill, se sintió insatisfecha con el ajustador público de la oficina, ya que el proceso avanzó más lento de lo que esperaba. Cuando McNeill le dijo a Rivers que quería un nuevo ajustador, él se ofreció a asumir el puesto ya que también trabajaba para la Oficina de Ajustes de Nueva York.

Ella obedeció, originalmente pensando que estaría bien. Pero no fue así, dijo ella.

“Fue un conflicto de intereses”, cree.

Dijo que Rivers contrató a un equipo de cuatro trabajadores de la construcción para comenzar las reparaciones de su casa en 2018, pero pronto comenzaron a quejarse de que Rivers no les estaba pagando.

“Para fines de noviembre de 2018, dejaron de venir”, dijo.

A lo largo de 2019, dijo, cuestionó a Rivers sobre la ausencia de los trabajadores. Mientras tanto, no se avanzó en su casa. Su casa destrozada no tenía techo, y la lluvia y la nieve entraban a raudales, junto con insectos y pequeños animales.

En 2019, un inspector del Departamento de Edificios de la ciudad identificó daños en la fachada de su casa y emitió una orden de suspensión temporal del trabajo en la propiedad, dijo McNeill.

El inspector declaró que “para arreglar el interior, primero hay que arreglar el exterior”, recuerda que le dijo.

Ella dijo que su seguro asignó fondos para arreglar el interior de su casa, pero nada para el exterior. Entonces Rivers, sin informarle, presentó una petición de emergencia a su compañía de seguros, demostrando que era necesario realizar el trabajo externo, dijo.

La petición de Rivers al seguro de McNeill arrojó un cheque de $59,000 en abril de 2020, dijo.

Su compañía de seguros envió el dinero a su banco, que le entregó un cheque, dijo. El cheque requería su endoso, y ella no quería cederlo a Rivers, pero finalmente cedió, con la esperanza de que reanudara el trabajo en su casa.

Pero no se trabajó, alega, ni en la fachada ni en el interior.

En junio de 2021, Rivers consiguió que los trabajadores instalaran un techo, dijo, solo para abandonar el proyecto nuevamente, afirma McNeill.

Referencias quemadas
En enero, la nuera de McNeill en Savannah, Georgia, investigó en línea y encontró la lista de referencias de Rivers ofrecidas a clientes potenciales. Mostraba los nombres, direcciones y números de teléfono de antiguos clientes en los cinco condados, dijo McNeill.

Ella dijo que hizo algunas llamadas y se sorprendió al escuchar informes de personas en su propia lista de referencias de que Rivers tampoco había terminado sus proyectos.

Luego, en febrero, News 12 Long Island transmitió un segmento sobre la traumatizante experiencia de una familia de Freeport con Rivers después de que un incendio eléctrico destruyera su hogar el 31 de mayo de 2017.

Steve Bell le dijo a News 12 que su madre contrató a Rivers y su seguro le entregó más de $300,000, pero el trabajo no se completó. Las reparaciones que se terminaron no se hicieron correctamente y necesitaban ser rehechas. Agregó que los trabajadores de la construcción se quejaron de que Rivers no les estaba pagando y luego dejaron de asistir por completo.

McNeill vio el segmento en línea y nuevamente se sorprendió por las similitudes, dijo. Cogió el teléfono y llamó a más personas de la lista.

“Eso realmente, realmente lo encendió”, dijo. “Después de eso, comencé a llamar a la gente y consultar con ellos sobre lo que estaba pasando y me dijeron”.

El hilo común a través de sus historias, agregó McNeill, era Rivers, su empresa Restoration and New York Public Adjustment Bureau.

Dijo que le dijo a unas 20 familias que planeaba demandar a Rivers. Ella y otros dos propietarios, uno en Brooklyn y otro en Queens, contrataron al mismo abogado, Brian Figeroux, mientras que el resto le contó sus historias de terror, pero decidió no continuar con los casos.

McNeill dijo que Figeroux le informó que el fiscal de distrito de Brooklyn necesitaba más víctimas para continuar con el caso. “Así que eventualmente, de nuevo, comencé a llamar a la gente y decirles, 'cuando el fiscal del distrito los llame, ¿les contarán su historia?' Y estuvieron de acuerdo”.

'Tanta angustia'
Bell le dijo a THE CITY Rivers inicialmente puso un techo, revestimiento y ventanas en su casa. “Después de eso, no se hizo ningún trabajo hasta dos años después”, dijo.

Bell dijo que Rivers dio excusa tras excusa por no progresar en las reparaciones, mientras le prometía a la madre jubilada de Bell que eventualmente terminaría el trabajo.

Bell dijo que él mismo comenzó a trabajar en la casa porque "Rivers simplemente abandonó el trabajo" y no respondía sus llamadas. El último trabajo que hizo Rivers fue en abril, explicó Bell, cuando los trabajadores instalaron incorrectamente un sistema HVAC para calefacción y aire acondicionado.

News 12 informó que Rivers envió un correo electrónico en respuesta a la acusación de Bell de trabajo sin terminar, diciendo que la familia Bell había pedido gabinetes, pisos y baños que no existían antes del incendio y que el seguro no cubría.

Después de que el segmento de noticias se transmitiera en febrero, dijo, las dificultades financieras de su familia llegaron a un punto de ebullición y “terminamos sin hogar”. Terminaron teniendo que dormir en casas de amigos desde abril hasta hace poco.

Dijo que acaba de mudar a su madre a la casa en octubre.

“Todavía ni siquiera estamos completamente completos, es simplemente habitable en este punto”, dijo.

En 2020, Rivers se quejó de que se quedó sin dinero para terminar las reparaciones, a pesar de que recibió más de $324,000 en fondos de seguros, dijo Bell. Luego, Rivers convenció a la madre de Bell para que le prestara $ 25,000 para pagar a los trabajadores que completaron las reparaciones.

A pesar de recibir un préstamo, Rivers aún no terminó el trabajo ni lo devolvió, dijo Bell.

“Este hombre ha causado tanto dolor”, dijo.

“Tienes un incendio devastador como este que te saca de tu elemento y de tu hogar, y luego que alguien se aproveche de ti de esta manera y luego te deje sin hogar”, agregó. “Quiero decir, es lo peor que le podría pasar a un ser humano”.

Comprado en 1935
McNeill dijo que algunas familias han estado fuera de sus casas durante cuatro o cinco años porque Rivers abandonó su responsabilidad como contratista después de que le pagaron.

McNeill sigue ansiosa por regresar a su hogar. Señaló que su abuela pagó $6,000 por él en 1935, y ella y sus tres hijos se criaron allí.

“Esta es una casa familiar”, dijo. “Quiero mi casa. Quiero vivir en mi casa”.

“Hay mucha historia en mi familia con esa casa”, agregó. “No lo voy a perder”.

Ella dijo que también quiere que detengan a Rivers.

“Quiero que se revoque su licencia para que no pueda hacerle esto a nadie más”, dijo. “No creo que tenga el dinero porque estamos hablando de millones de dólares”.

Esta historia fue publicada originalmente el [7 de noviembre de 2021] por LA CIUDAD."

  propietarios, Nueva York