Por Andrea Castillo, LA Times

WASHINGTON — Laurens Van Beek salió el martes de la casa de sus padres en Iowa City con tres maletas llenas de ropa y aparatos electrónicos para abordar su primer vuelo internacional en 17 años. No sabe cuándo volverá.

Van Beek creció en Iowa pero nació en los Países Bajos. Sus padres, dueños de una pequeña joyería, tienen visas de trabajo renovables. Pero a partir de su cumpleaños número 21, justo antes de su último año en la Universidad de Iowa, ya no calificaba como su dependiente.

Van Beek obtuvo una visa de estudiante internacional y la extendió por tres años de capacitación de posgrado. Ahora, con 24 años, es un desarrollador de software que trabaja en la síntesis de ADN. Pero cuando se acabó el tiempo, también se agotó su capacidad para permanecer legalmente en EE. UU. Regresó a los Países Bajos.

“Todo lo que hicimos desde que llegamos [a los EE. UU.] en 2005 siempre ha sido siguiendo las reglas”, dijo. “Definitivamente no pensé que sería tan difícil”.

Más de 250,000 dependientes con visa en los EE. UU. corren el riesgo de abandonar el país en el que se criaron después de "superar la edad" para calificar para el estatus legal bajo las visas de sus padres. Miles ya han superado la edad y han podido quedarse con visas temporales o han abandonado el país voluntariamente.

Ahora, después de años de defensa, los llamados soñadores documentados han llamado la atención del Congreso. El año pasado, un grupo bipartidista de legisladores encabezado por la representante Deborah K. Ross (DN.C.) presentó la Ley de los Niños de los Estados Unidos, que establecería protecciones para evitar que los niños criados en los EE. y dejar que gente como Van Beek regrese.

Los soñadores documentados se encuentran entre los pocos grupos de inmigrantes que reciben apoyo tanto de republicanos como de demócratas en un momento en que la política de inmigración se ha vuelto tan polémica que es poco probable que cualquier intento de reforma tenga éxito.

Durante mucho tiempo ha habido apoyo para la población más amplia de inmigrantes traídos a los EE. UU. cuando eran niños, incluidos aquellos con protecciones bajo el programa de Acción Diferida para los Llegados en la Infancia de la era de Obama, o DACA.

Ross señaló la defensa reciente de los líderes empresariales que, según ella, ha acelerado el llamado al cambio. En una carta al Departamento de Seguridad Nacional el mes pasado, los gigantes tecnológicos, incluidos Amazon, Google y Twitter, dijeron que los inmigrantes son clave para aliviar la escasez crítica de trabajadores e instaron a los legisladores a ayudar a los soñadores documentados a permanecer en los EE. UU.

Esa necesidad de retener a las personas que fueron capacitadas y educadas en los EE. UU., combinada con la unidad entre varios grupos de inmigrantes, podría ser la clave para la reforma, dijo Ross. Su proyecto de ley probablemente podría aprobarse en la Cámara, pero enfrenta una batalla más difícil en el Senado, donde la legislación de inmigración carece del apoyo público de suficientes legisladores para alcanzar el umbral de 60 votos para su aprobación.

“Soy cautelosamente optimista de que se incluiría en el paquete del Senado”, dijo.

Muchas visas de trabajo son renovables pero no ofrecen un camino hacia la ciudadanía. Entre aquellos que pueden solicitar la residencia permanente, generalmente a través del patrocinio de un familiar o empleador, los retrasos se han vuelto extremadamente largos para las personas de India, China y otros países. Eso se debe a que EE. UU. limita la cantidad de tarjetas de residencia cada año para personas de un país determinado. Los ciudadanos indios con títulos profesionales que tienen ciertas visas basadas en el empleo enfrentan una espera estimada de por vida.

Los defensores dicen que envejecer afecta principalmente a los hijos de los titulares de visas indias, una estimación basada en datos federales que muestran que representan la mayoría de la acumulación de tarjetas de residencia para niños. La mayor parte vive en California.

Reet Mishra, estudiante de último año entrante en UC Berkeley, nació en India y se mudó a Sunnyvale, California, a los 8 años con sus padres y su hermana menor.

Cuando la familia de Mishra solicitó las tarjetas de residencia, su "fecha de prioridad", la fecha en que el gobierno federal recibió la solicitud, era julio de 2014. Todos los meses consultaban el sitio web del Departamento de Estado para ver si habían llegado al frente de la fila.

Antes de que Mishra cumpliera 21 años en febrero, el sitio web mostró que las tarjetas de residencia estaban disponibles para personas con fechas prioritarias hasta enero de 2014. Luego, una abrumadora cantidad de solicitudes provocó un cuello de botella, y el gobierno federal movió la fila para servir a las personas con fechas prioritarias en 2012.

Mishra ya no cumple los requisitos para convertirse en residente permanente de EE. UU. según la solicitud de sus padres. Cambió a una visa de estudiante para continuar sus estudios en bioingeniería, ingeniería eléctrica e informática. Ella planea obtener un doctorado y sueña con trabajar en diagnósticos médicos.

Pero el día de abril en que Mishra obtuvo su nueva visa fue agridulce.

“Estaba encantada por el hecho de que al menos podría quedarme aquí más tiempo”, dijo. “Pero fue un poco triste porque puso el clavo en el ataúd de que mi futuro está en este camino que ahora es tan incierto”.

Dip Patel también nació en la India. A los 4 años se mudó con sus padres a Canadá, donde se convirtieron en ciudadanos. Varios años después, la familia se mudó a los EE. UU., donde sus padres abrieron una tienda de conveniencia en Illinois con visas de trabajo E-2, que están disponibles para inmigrantes de 81 países participantes del tratado, incluido Canadá. Ahora, con 26 años, trabaja como farmacéutico para un sistema de salud rural en Illinois con una visa de trabajo para profesionales canadienses.

Durante cinco años, Patel ha dedicado su tiempo libre a tratar de ayudar a personas que crecieron en situaciones similares. Frustrado porque nadie parecía entender la dificultad que enfrentaba al navegar el proceso de la visa, investigó cómo defenderse a sí mismo y a los demás.

Llamó a las oficinas del Congreso y asistió a eventos en los que los miembros estarían presentes. Instruyó a las organizaciones de defensa de los inmigrantes sobre el tema de la vejez.

Los legisladores inicialmente no tenían respuestas a sus preguntas. Uno dijo que estaba enfocado en ayudar a los beneficiarios de DACA y que no podía ayudar a Patel.

“Estaba tratando de explicarle que todos estamos en el mismo barco”, dijo Patel, recordando esa conversación. “Estoy tratando de mostrar que hay partes rotas del sistema, y ​​ustedes las están abordando, pero están ignorando fallas obvias”.

Patel inició un grupo formal para apoyar y defender a los soñadores documentados, llamándolo Mejorar el sueño. Le sorprendió la respuesta: miles de adultos jóvenes a punto de envejecer o que ya lo habían hecho.

En 2019, durante una rotación en la escuela de farmacia cerca de Washington, DC, Patel luchó por las protecciones documentadas de Dreamer en la Ley de Sueños y Promesas, con la intención de proporcionar un camino hacia la ciudadanía para las personas traídas ilegalmente a los EE. UU. cuando eran niños. Pero los demócratas de la Cámara votaron en contra de una enmienda para permitir que los hijos de ciertos titulares de visas de trabajo soliciten tarjetas de residencia.

La Ley de sueños y promesas de 2021, en caso de que el Congreso la apruebe, sí incluye a los soñadores documentados. Aun así, Patel anotó que no solucionaría la causa raíz del envejecimiento. Al menos 104,000 adultos jóvenes dejarán de tener visas en las próximas dos décadas, según el Instituto Cato, un grupo de expertos libertarios en Washington.

“Es una solución única”, dijo Patel. “Sin una solución para la vejez, habrá más personas que se volverán indocumentadas o se verán obligadas a irse”.

En la escuela secundaria, Patel se había considerado a sí mismo un "Soñador", un apodo para los inmigrantes que se habrían beneficiado de las medidas de legalización en el Dream Act fallido, que estuvo cinco votos por debajo de la aprobación del Senado en 2010. Cuando el presidente Obama anunció DACA en 2012 , el memorando original del programa no dejaba en claro que las personas deben carecer de un estatus migratorio legal para calificar. Patel y otros en su posición no eran elegibles.

“Cuando se habla de una reforma migratoria integral, existe la retórica de simplemente ponerse en línea”, dijo Patel. “La verdad es que no hay línea. Somos ejemplos perfectos de, 'OK, muéstranos qué deberíamos haber hecho exactamente en su lugar'”.

Patel trabajó con David Bier, director asociado de estudios de inmigración en el Instituto Cato, para armar el marco de lo que se convirtió en la Ley de los Niños de los Estados Unidos. Desde que se presentó el proyecto de ley, Patel y otros miembros de Improve the Dream han realizado varias visitas a Washington.

Uno de los viajes fue para una audiencia en el Senado en marzo sobre la eliminación de barreras a la inmigración legal. Athulya Rajakumar, una residente de Dallas de 23 años que nació en la India, dio un emotivo testimonio sobre la muerte por suicidio de su hermano después de que la incertidumbre sobre su estatus migratorio contribuyera a graves problemas de salud mental. Ahora Rajakumar se enfrenta a dejar a su madre sola en los EE. UU. cuando su visa expire este año.

En los últimos meses, el proyecto de ley del Senado ha obtenido cierto apoyo bipartidista, con cinco copatrocinadores republicanos.

Bier ha estado abogando por los jóvenes que superan la edad de las visas de sus padres desde la presidencia de Obama. Después de que se descartó la posibilidad de una reforma migratoria integral y la conversación se centró en ayudar a los Dreamers, Bier dijo que señaló a los líderes del Congreso que la legislación en ese momento excluía a las personas que habían superado la edad de las visas.

“Este es uno de los muchos problemas en el ámbito de la inmigración en los que el Congreso simplemente no tuvo la visión de ver un futuro en el que el retraso es increíble”, dijo.

Los analistas políticos se sintieron alentados por la reciente aprobación de la legislación bipartidista sobre armas en el Congreso. Theresa Cardinal Brown, directora general de política de inmigración en el Bipartisan Policy Center, dijo que no está segura de si ese tipo de impulso se traducirá en la ruptura del estancamiento político en materia de inmigración.

Brown dijo que es poco probable que una solución para los Dreamers documentados se apruebe por sí sola, sin que el Congreso aborde simultáneamente otros temas, incluidos DACA, control fronterizo, asilo e inmigrantes en carreras STEM (Ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas).

“Sobre el control de armas, son las políticas las que tendrán el mayor efecto. En materia de inmigración, se trata de qué personas se quedan y quiénes quedan fuera”, dijo. “Ese es un gran diferenciador. ¿Es mejor conseguir algo para algunas personas que nada para nadie?”

Pero Brown dijo que la urgencia de la situación para los beneficiarios de DACA podría impulsar algún movimiento sobre la reforma migratoria. DACA pende de un hilo: el miércoles, el Tribunal de Apelaciones del Quinto Circuito de EE. UU. en Luisiana escuchará los argumentos orales en un caso que decidirá si un programa tan expansivo es legal.

Van Beek, el desarrollador de software de Iowa, dijo que él y sus padres inicialmente no se dieron cuenta de que sus visas de trabajo no les permitían acceder a la ciudadanía. Comenzó a prestar más atención a su estatus migratorio a medida que se acercaba a los 21 años.

En dos ocasiones intentó solicitar una visa H-1B para personas con ocupaciones especiales. Pero el programa es competitivo; este año fiscal, 484,000 personas se registraron para solicitar solo 85,000 visas.

Van Beek espera pasar tiempo con la familia extendida que creció viendo solo en videollamadas. La ciudadanía de los Países Bajos le permite vivir en Bélgica, donde su empresa tiene una oficina.

La compañía está tratando de conseguirle una visa EB-3 para trabajadores calificados. Mientras tanto, puede visitar a sus padres de vez en cuando, pero no sabe si podrá volver permanentemente.

Van Beek está frustrado por lo impenetrable que puede ser el sistema de inmigración. Pero también se ha sentido alentado por el apoyo de su compañía y amigos, quienes han estado llamando a sus representantes para que aboguen por la reforma migratoria.

“No se trata solo de política fronteriza”, dijo. “También se trata solo de personas: los niños y adultos jóvenes como yo que crecimos aquí desde pequeños somos esencialmente estadounidenses en todos los sentidos menos en el papel”.

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