Grand Rapids, MI – 30 de mayo de 2020: Centro de Grand Rapids Michigan, donde una protesta comenzó pacíficamente y se convirtió en una situación mucho más peligrosa cuando la policía local intentó disolver la reunión. (Shutterstock)

Por Safia Samee Ali, NBC News

GRAND RAPIDS, Michigan — En un amplio salón de una iglesia recientemente renovada en la calle Martin Luther King Jr. en Grand Rapids, siete líderes inmigrantes africanos se reunieron para discutir, entre otras cosas, la sensación de seguridad destrozada de su comunidad en Estados Unidos.

Uno de los líderes, Israel Siku, que emigró de la República Democrática del Congo en 2002, recordó haber sido detenido por un oficial de policía.

Siku dijo que le entregó al oficial su tarjeta de seguro y recibió un condescendiente "huh, interesante" en respuesta, un comentario que interpretó como que el oficial dudaba de la legitimidad de la tarjeta.

El oficial finalmente le dio una multa por exceso de velocidad, a pesar de que Siku dijo que no estaba acelerando. Ha tenido interacciones similares con agentes de policía desde entonces, dijo, con agentes ejerciendo o abusando de su poder.

“Es lo mismo una y otra vez, demostrar que no soy nada contra ellos, ya seas negro o africano”, dijo. Siku recordó la historia mientras los miembros de la comunidad africana de Grand Rapids lloran la muerte de Patrick Lyoya y vienen. aceptar la comprensión de que, a pesar de haber venido a este país por el sueño americano, de hecho, han heredado la realidad afroamericana, que está plagada de una compleja historia racial que muchos africanos aún luchan por comprender.

Lyoya, de 26 años, un refugiado de la República Democrática del Congo, recibió un disparo en la parte posterior de la cabeza por parte de un oficial de policía de Grand Rapids el 4 de abril después de que lo detuvieran porque la matrícula no coincidía con la de su automóvil. Después de un forcejeo, el oficial le disparó cuando estaba boca abajo en el suelo. El funeral de Lyoya está programado para el viernes, con el reverendo Al Sharpton, el presentador de “PoliticsNation” de MSNBC, pronunciando el elogio.

“La muerte de Patrick sin duda ha sacudido a la comunidad. Muchos de nosotros seguimos luchando con eso”, dijo el reverendo Kizombo Kalumbula, pastor de Tabernacle Community Church en Grand Rapids, quien también ha sido una voz para la comunidad africana.

“Dijeron que se suponía que esta era una tierra segura, y esa fue la razón por la que se llevó a cabo el reasentamiento aquí, pero después de esto, no creo que gran parte de la comunidad se sienta segura”, dijo Kalumbula, quien emigró de la República Democrática. del Congo hace más de 25 años.

Grand Rapids es el hogar de una vibrante comunidad de inmigrantes africanos, aunque se desconoce su tamaño exacto porque la ciudad no desglosa las poblaciones de inmigrantes por país, un punto de frustración para los miembros de la comunidad que sienten que deben contarse por separado. Según los datos del censo de 2020, se estima que la población nacida en África en el condado de Kent, que incluye Grand Rapids, es de 6,106.

Muchos llegan aquí como inmigrantes para continuar sus estudios o trabajar, mientras que otros se reasientan en los EE. UU. después de haber pasado algunos años en campos de refugiados después de huir de países devastados por la guerra, como el Congo. La familia de Lyoya huyó del Congo en 2014 en busca de una vida más segura. Patrick era el mayor de seis hijos.

Los inmigrantes africanos a menudo están agradecidos de estar en los EE. UU. y sienten reverencia por el país que les ha dado otra oportunidad, dijo Kalumbula. Pero después de que llegan, se enfrentan a una nueva serie de obstáculos, dijo.

Aproximadamente una semana después de la muerte de Lyoya, Mirabel Umenei se presentó ante el Ayuntamiento de Grand Rapids y dijo que no había hecho lo suficiente para apoyar a los inmigrantes africanos que se ven envueltos en un entorno racial complicado del que no saben nada.

“Tenemos que aprender muy rápido lo que significa ser negro en Estados Unidos”, dijo al consejo Umenei, director de la Red de Colaboración Africana en Grand Rapids. La organización de Umenei aboga por mejorar la vida de las comunidades de inmigrantes africanos en el oeste de Michigan.

Umenei emigró de Camerún en 2012.

“Venimos aquí sin ese conocimiento, ese conocimiento histórico, sin una comprensión profunda de cuántas barreras raciales tenemos frente a nosotros y cuán profundamente arraigadas están”, dijo Umenei.

“Nos venden este sueño americano perfecto, pero no te dicen la verdad, que es que acabas de meterte en un agujero negro oscuro y oscuro”, dijo, refiriéndose al racismo sistémico y la vigilancia policial agresiva en las comunidades negras. .

El asesinato de Lyoya ha dejado a la comunidad asustada y luchando por descubrir cómo mantener seguros a sus niños, dijo Umenei. En muchos casos, se ha encontrado mal equipado.

“Nos enfrentamos a las mismas agresiones raciales que los afroamericanos han enfrentado durante generaciones sin comprender completamente el trasfondo de esa experiencia”, dijo.

Esai Umenei, miembro de la junta de African Collaborative Network que está casado con Mirabel Umenei, dijo que ha tenido problemas para tener "la conversación" con su hijo de 9 años, una conversación sobre por qué los negros en Estados Unidos son tratados de manera diferente a los blancos y cómo responder cuando se les acerca la policía.

“Es algo que solo ahora estamos tratando de tener, principalmente porque nos faltan los antecedentes y el lenguaje para hacerlo”, dijo. “Yo no crecí aquí. Vine aquí como adulto y me faltaban experiencias que pudieran explicarle eso a mis hijos pequeños, pero sé con certeza que ahora ya se están viendo afectados, porque lo están viendo a diario”.

Pero se ha convertido en una necesidad después de la muerte de Lyoya, dijo.

Mirabel Umenei dijo que los líderes locales deben invertir y ayudar a las comunidades a navegar por esas aguas difíciles.

A través de su organización, ha estado presionando a la ciudad de Grand Rapids durante años para que brinde fondos para recursos, incluida más educación para que las comunidades africanas se adapten mejor a los EE. UU. Eso incluye prepararlos sobre cómo lidiar con la policía y el sistema legal.

“Es tan doloroso que uno de nosotros tenga que morir antes de que se produzcan cambios”, dijo. “Pero estamos aquí ahora. Y no vamos a caer. No vamos a dejar pasar nada. Todas estas cosas que hemos estado pidiendo van a suceder”.

En un comunicado, la ciudad de Grand Rapids dijo que desde la muerte de Lyoya, “se han realizado varias reuniones con miembros de la comunidad africana y congoleña para incluir líderes religiosos y comunitarios congoleños”, y agregó: “La ciudad está trabajando actualmente con A Glimpse of Africa y otras organizaciones comunitarias para planificar compromisos futuros con la comunidad congoleña para hacer un seguimiento de las preocupaciones, comprender mejor su cultura e identificar oportunidades para mejorar su calidad de vida”.

Mirabel Umenei dijo que si bien ese es un paso adelante bienvenido, le preocupa que el compromiso de la ciudad no dure después de que se asiente el polvo en torno a la muerte de Lyoya.

Mientras tanto, gran parte de la comunidad africana ha abogado por la reforma policial y otras medidas que harían más seguras las interacciones con la policía. Específicamente, aboga por la capacitación en sensibilidad cultural para que los oficiales de policía de Grand Rapids estén mejor preparados para tratar con las comunidades de inmigrantes.

“Esta es una gran llamada de atención”, dijo Kalumbula.

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