Por Jeff Bryant, LA Progressive

La empresa de cabildeo de la industria de las escuelas autónomas se apresura a defender las escuelas que piensan en los niños como un negocio

El principal grupo de presión para la industria de las escuelas autónomas se apresura a preservar millones en fondos del gobierno federal que fluyen a los operadores de escuelas autónomas que han convertido sus escuelas K-12 en empresas con fines de lucro, a menudo en comunidades de color de bajos ingresos.

El grupo, la Alianza Nacional para Escuelas Públicas Charter (NAPCS), objeta una disposición en el presupuesto educativo propuesto para 2022 del Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes que cierra las lagunas que durante mucho tiempo han sido explotadas por los operadores de escuelas charter que se benefician de sus escuelas a través de contratos de administración, bienes raíces acuerdos y otros acuerdos comerciales. NAPCS también objeta la propuesta de la legislación de recortar un 9% del problemático Programa de Escuelas Charter (CSP) del gobierno federal.

La propuesta de presupuesto de la Cámara, que fue aprobada por el comité demócrata mayoritario "en una votación de línea del partido", según Hill, ha sido elogiada por numerosos grupos de educación, entre ellos:

1. Asociación Nacional de Juntas Escolares
2. Asociación Nacional de Educación
3. Centro Nacional para el Aprendizaje de Discapacidades

Informes de la Semana de la educación que el presupuesto de la Cámara, entre muchas cosas:

• Más del doble de fondos del Título I para escuelas que atienden a niños de bajos ingresos
• Proporcionar más de $ 3 mil millones más para educar a los estudiantes con discapacidades.
• Aumentar el gasto federal en programas educativos K-12.

La legislación se alinea principalmente con el presupuesto propuesto por la administración del presidente Biden para gastos de K-12, según lo informado por Chalkbeat en abril de 2021. La disposición que pone fin a la financiación federal de los operadores de escuelas autónomas con fines de lucro refleja la promesa de Biden, hecha en su campaña presidencial, de "no apoyar cualquier dinero federal para las escuelas autónomas con fines de lucro, punto ".

El problema de los estatutos con fines de lucro

La disposición específica con respecto a los estatutos con fines de lucro que NAPCS objeta afirma:

"Ninguno de los fondos disponibles por esta ley o cualquier otra ley puede ser otorgado a una escuela autónoma que contrate con una entidad con fines de lucro para operar, supervisar o administrar las actividades de la escuela".

Las controversias sobre los operadores de escuelas autónomas con fines de lucro son de larga data y en gran parte no están resueltas.

A Auditoría de 2016 La Oficina del Inspector General del Departamento de Educación de EE. UU. examinó 33 escuelas autónomas en seis estados y descubrió que sus relaciones con sus empresas de administración con fines de lucro representaban un "riesgo financiero" significativo para los fondos federales. Esto incluyó riesgos "de despilfarro, fraude y abuso" debido a que las juntas directivas sin fines de lucro de las escuelas autónomas "ceden autoridad fiscal" a las empresas de gestión que controlan cómo se gastan los fondos federales.

Las lagunas que utilizan los operadores de las escuelas autónomas para obtener beneficios de sus servicios educativos son bien conocidas.

Como explica el profesor de derecho de la Universidad de Carolina del Sur, Derek Black, en su blog personal, “La mayoría de los estados requieren que las escuelas autónomas sean sin fines de lucro. Para ganar dinero, algunos de ellos simplemente han celebrado contratos con empresas independientes con fines de lucro de las que también son propietarios. Estas empresas ganan dinero con los estudiantes ".

Un informe de 2021 de la Red para la Educación Pública (NPE), una organización cofundada por la historiadora de la educación Diane Ravitch que aboga por las escuelas públicas, examinó más de 1,000 escuelas autónomas contratadas con empresas de gestión con fines de lucro. NPE encontrado que las juntas directivas sin fines de lucro de las escuelas a menudo eran meras fachada para empresas con fines de lucro que utilizan las escuelas autónomas que operan para "maximizar sus ganancias a través de la autogestión, tarifas excesivas, transacciones de bienes raíces y estudiantes deficientes que necesitan los servicios más costosos" . "

Entre las prácticas que emplean los operadores de vuelos chárter con fines de lucro, según el informe NPE, es establecer "contratos de barrido" que "otorgan a las organizaciones con fines de lucro la autoridad para administrar todos los servicios escolares a cambio de todos o casi todos los ingresos de la escuela".

El informe también "identificó más de 440 escuelas autónomas operadas con fines de lucro que recibieron subvenciones por un total de aproximadamente $ 158 millones entre 2006 y 2017" del CSP, a pesar de las "estrictas regulaciones" contra la concesión de fondos del CSP a las escuelas autónomas operadas por entidades con fines de lucro.

'Una campaña de desinformación bien financiada'

Si bien la propuesta de los demócratas de la Cámara de Representantes está claramente dirigida a poner fin a la financiación federal de un tipo específico de operación de escuelas autónomas, NAPCS, en su campaña de petición, afirma que la nueva legislación "cortaría TODOS los fondos federales" a cualquier escuela autónoma que contrate con cualquier especie de entidad comercial. Esto parece sugerir que la propuesta pone en peligro los fondos federales para todas las escuelas autónomas, ya que prácticamente todas las escuelas, autónomas y públicas, subcontratan algunos servicios, como transporte, libros de texto o mantenimiento de terrenos, a proveedores externos.

La presidenta y directora ejecutiva de NAPCS, Nina Rees, le dijo a un reportero de CNN que la legislación "podría afectar a las escuelas que contratan servicios de cafetería, servicios de educación especial o personal administrativo".

De manera similar, la objeción de la organización al recorte propuesto al CSP federal en $ 40 millones, de $ 440 millones a $ 400 millones, se enmarca como un "ataque" a toda la industria de las escuelas autónomas.

Después de que se publicó el artículo de CNN, se actualizó con una cita de la representante de Connecticut Rosa DeLauro, una demócrata que preside el comité de la Cámara que redactó la propuesta, quien calificó la campaña de petición de NAPCS como "una campaña de desinformación bien financiada". Ella dijo,

"El lenguaje [de la legislación propuesta] se centra claramente en poner fin a la práctica de las escuelas autónomas que aceptan fondos federales solo para que la escuela esté dirigida por una empresa con fines de lucro de baja calidad plagada de conflictos de intereses".

En un correo electrónico enviado al reportero de CNN y compartido con Nuestras Escuelas, La directora ejecutiva de NPE Carol Burris escribió, "Rees sabe que la intención de la Cámara no es prohibir los contratos de autobuses", y calificó el recorte al CSP federal como "modesto", y agregó que los mismos recortes han sido propuestos por los demócratas de la Cámara " durante los últimos dos años."

Engañoso por decir lo menos

De hecho, las afirmaciones de que los demócratas de la Cámara de Representantes harían que las escuelas autónomas "se las arreglaran sin comida, plomería y libros", como Rees reclamado en un tweet, parece engañoso por decir lo menos.

Primero, las preocupaciones expresadas por Rees y su organización confunden de manera engañosa los contratos escolares para servicios discretos, como libros de texto y desarrollo profesional, con acuerdos comerciales que llevan a que una entidad privada se haga cargo de las operaciones completas de una escuela. Su argumento también pasa por alto que los contratos de proveedores del distrito escolar que exceden un cierto umbral monetario son aprobados habitualmente por una junta escolar electa en una reunión pública, no por acuerdos privados entre socios comerciales que controlan una escuela autónoma.

Además, la afirmación de que los recortes propuestos a los fondos de las escuelas autónomas con fines de lucro se aplicarían a todas las escuelas autónomas parece demasiado exagerada, dado el propio análisis de NAPCS.

Si bien el reportero de Hill cita a "un miembro del personal demócrata del Congreso" que dijo que los recortes propuestos se aplicarían solo al "10% de las escuelas autónomas", y el reportero de CNN repitió esta cifra, sin atribuirle una fuente, el propio análisis de NAPCS ha encontrado que 12 El% de los vuelos chárter son técnicamente "con fines de lucro". Es decir, que son operados por organizaciones de gestión educativa que tienen un estado fiscal con fines de lucro.

NPE, en su informe de las escuelas con fines de lucro, encontró que la huella del sector de las escuelas con fines de lucro varía considerablemente según el estado, con dos estados, Michigan y Florida, que tienen la mayoría de las escuelas con fines de lucro. Otros estados, incluidos Arizona, Nevada y Ohio, tienen más del 30% de sus charters administrados por organizaciones con fines de lucro.

Pero afirmar que la legislación propuesta afectaría a todas las escuelas autónomas es ciertamente una exageración.

Cómo se juega ese juego

El recorte propuesto al CSP federal tiene una conexión igualmente legítima con las preocupaciones sobre cómo las escuelas autónomas utilizan los fondos federales.

Como explicó Burris en su correo electrónico, las preocupaciones surgen del mayor "escrutinio" que el programa ha atraído de los miembros de la Cámara "durante los últimos años, razón por la cual la Cámara no ha aumentado su presupuesto", escribió.

Como evidencia de ese escrutinio, Burris señaló historias en el Washington Post que destacaban dos informes de NPE, uno de los cuales fui coautor y el otro en el que contribuí, que documentaban cómo el CSP había desperdiciado más de mil millones de dólares en escuelas que nunca abrieron. o abierto y luego cerrado después de breves períodos de servicio.

También debe mencionarse que NAPCS ha sido un beneficiario anterior de una subvención del CSP, habiendo recibido $ 2,385,960 de la exsecretaria de Educación Betsy DeVos en 2018.

Según los datos compilados por NPE, NAPCS gastó $ 2,621,999 cabildeando al gobierno federal por las escuelas autónomas entre 2015 y 2019. Eso significa que la subvención de DeVos y el CSP casi cubrió el costo del cabildeo federal del grupo durante esos años.

Gran parte de la retórica que emplea NAPCS en su campaña se convierte en una postura cínica sobre la negación de fondos a los estudiantes, "que es más probable que sean negros y morenos y provengan de comunidades de bajos ingresos", cuando en realidad hay un interés comercial en juego.

Cuando el análisis de NPE del sector de las escuelas chárter con fines de lucro comparó la proporción de niños desfavorecidos que inscribieron estas escuelas con las proporciones de los estudiantes presentes en los distritos circundantes, encontró que "menos estudiantes desfavorecidos (proporcionalmente) asisten a las escuelas chárter con fines de lucro". En cinco ciudades que analizó la NPE, solo una, Detroit, tenía escuelas autónomas con fines de lucro que atendían a más estudiantes elegibles para almuerzos gratuitos o de precio reducido.

“En las [cinco] ciudades”, señaló el informe, “las escuelas con fines de lucro atienden a menos estudiantes que reciben servicios bajo IDEA”, el programa federal que financia los servicios educativos para estudiantes con discapacidades.

Sin embargo, la oposición de la industria de los vuelos chárter a una regulación más estricta de cualquier tipo no es sorprendente. Durante años, la industria y sus defensores se han negado a reconocer cualquier crítica, sin importar cuán razonable sea, cómo se conciben y administran sus escuelas.

En lugar de responder a las críticas con un examen público, como tienen que hacer los educadores de las escuelas públicas cada vez que los padres y los contribuyentes presentan sus inquietudes a las juntas escolares locales, la respuesta de la industria de las escuelas autónomas a los pedidos de reforma sigue pareciéndose a las tácticas de cabildeo duras de las empresas, como esas en las industrias energética, tabacalera y farmacéutica, que durante mucho tiempo se han resistido a cualquier llamamiento a la reforma.

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