Por Brian Dean Abramson, The Conversation

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan las vacunas COVID-19 para todas las personas de 12 años en adelante. Y, sin embargo, los niños de 12 a 15 años son el grupo de edad menos vacunado en el país, con 1 de cada 3 que recibió una dosis y solo 1 de cada 4 está completamente vacunado, aproximadamente la mitad de la tasa de la población en general.

En algunos estados, los menores pueden decidir legalmente por sí mismos si les gustaría vacunarse. En Tennessee, por ejemplo, la ley estatal permite que los adolescentes de 14 años o más tomen decisiones sobre tratamientos médicos sin el consentimiento de los padres. Pero a principios de este verano, los funcionarios de salud estatales despidieron a su directora de vacunación después de que ella escribiera un memorando explicando la ley a los proveedores médicos estatales.

Yo enseño la ley de vacunas, así que sé que el principio de que ciertos menores pueden ser vacunados sin el consentimiento de los padres está entretejido en la historia de nuestro país.

También está en línea con las recomendaciones de la profesión médica en general. En 2013, la Society for Adolescent Health and Medicine abogó por "políticas y estrategias que maximicen las oportunidades para que los menores reciban vacunas cuando los padres no están físicamente presentes".

Sin embargo, no existe una ley federal que exija este derecho en los Estados Unidos. En cambio, hay un mosaico estado por estado de regímenes muy variados. En algunos, el consentimiento de los padres siempre es obligatorio. En otros, existen leyes que establecen las condiciones bajo las cuales los menores pueden decidir por sí mismos, aunque, como muestra la situación de Tennessee, incluso este derecho puede generar controversias.

El consentimiento de los padres es la norma
Generalmente, los padres o tutores legales tienen la autoridad legal primaria para tomar decisiones de salud para sus hijos, incluidas las decisiones de vacunación. Cuando un estado permite legalmente a los padres solicitar exenciones para las vacunas infantiles exigidas por ley, estas leyes exigen universalmente que los padres sean los que tomen las medidas necesarias para obtenerlas.

Cuando los niños menores de edad no están de acuerdo con la oposición de sus padres a la vacunación, deben buscar ayuda en los estatutos o la jurisprudencia, y es posible que la encuentren deficiente.

A partir de 2021, aproximadamente un tercio de los estados de EE. UU. Han aprobado leyes que establecen la “doctrina del menor maduro”: un marco legal que permite a los menores obtener atención médica de forma independiente sin el consentimiento de los padres, dentro de las limitaciones especificadas. Algunos, pero no todos, incluyen específicamente la vacunación.

En otros estados, los menores aún pueden tomar sus propias decisiones médicas gracias a las sentencias de los tribunales estatales que establecen la doctrina del menor maduro.

El caso de 1928 Mississippi de Gulf & SIR Co. v. Sullivan es uno de los primeros de estos fallos. En este caso, los padres de un empleado ferroviario de 17 años demandaron a su empleador, alegando que una vacuna contra la viruela administrada por el médico de la empresa había lesionado al adolescente. Los padres no habían consentido ni objetado su empleo en el ferrocarril o la vacunación, pero luego afirmaron que se necesitaba su consentimiento para la vacuna contra la viruela.

La Corte Suprema de Mississippi no estuvo de acuerdo, y encontró que al poseer la madurez intelectual para conseguir el trabajo en el ferrocarril, el adolescente también "tenía la inteligencia suficiente para comprender y apreciar las consecuencias de la vacuna".

En Smith v.Selby de 1967, la Corte Suprema del Estado de Washington de manera similar defendió el derecho de un menor de tomar sus propias decisiones médicas, en este caso, de un adolescente casado a dar su consentimiento para su propia vasectomía debido a una enfermedad médica.

Desde entonces, los tribunales en varios otros estados también han establecido la doctrina menor madura, incluido Tennessee, donde el fallo de 1987 de la corte suprema del estado en Cardwell v.Bechtol permite que los adolescentes de 14 a 18 años den su consentimiento para el tratamiento médico siempre que el tratamiento El médico considera que el menor es "lo suficientemente maduro para tomar sus propias decisiones de atención médica".

Las leyes de menores maduros pueden variar considerablemente de un estado a otro.

Algunos ejemplos:

En Alaska, Arkansas e Idaho, los menores de cualquier edad pueden elegir su propia atención médica cuando su médico los considere capaces de cumplir con los estándares de consentimiento informado.

En Alabama, los menores pueden dar su consentimiento para recibir atención médica a los 14 años, en Oregon a los 15 y en Kansas y Carolina del Sur a los 16. Montana otorga este derecho a los menores que se hayan graduado de la escuela secundaria.

Illinois, Maine, Massachusetts, Montana, Nevada, Nueva Jersey y Pensilvania tienen estatutos que permiten a los menores tomar sus propias decisiones médicas en función de una variedad de factores, como obtener la emancipación legal de sus padres, estar casados, divorciados o viudos, estar embarazadas. o un padre, o alistarse en el ejército.

Un número menor de estados tiene estatutos específicos para la vacunación. En Nueva York, por ejemplo, los menores de cualquier edad pueden dar su consentimiento específicamente para recibir vacunas relacionadas con enfermedades de transmisión sexual. En California y Delaware, los mayores de 12 años pueden recibir este tipo de vacunas. En Minnesota, los menores de cualquier edad pueden dar su consentimiento para la vacunación contra la hepatitis B.

No es solo una cuestión legal abstracta
Cuando un niño no está de acuerdo con la oposición de sus padres a la vacunación, puede tensar profundamente los lazos familiares.

En 2019, en un testimonio ante el Comité Senatorial de Salud, Educación, Trabajo y Pensiones, un adolescente de Ohio llamado Ethan Lindenberger describió cómo la información errónea en línea sobre los efectos secundarios asustó a su madre hasta el punto de negarse a dejarlo vacunarse.

"Su amor, afecto y cuidado como madre se utilizaron para impulsar una agenda para crear una falsa angustia", dijo.

Eso dejó a Lindenberger vulnerable a una serie de enfermedades prevenibles hasta que cumplió 18 años y pudo decidir por sí mismo.

Lindenberger dio su testimonio en medio de uno de los peores brotes de sarampión en los Estados Unidos en décadas. Según los CDC, en 2019 se registraron 1,282 casos de sarampión en los EE. UU., Casi cuatro veces más que en 2018 y el más alto desde 1992. La "mayoría de los casos se dieron entre personas que no fueron vacunadas contra el sarampión", según los CDC.

Los adolescentes no vacunados también pueden ser vulnerables económicamente. Poco después de la publicación de mi libro “Vaccine, Vaccination and Immunization Law” en 2018, conocí a un estudiante de la Universidad Internacional de Florida con una experiencia similar. Para cuando el estudiante cumplió 18 años y eligió vacunarse por sí mismo, era demasiado mayor para estar cubierto por el programa Vacunas para niños financiado por el gobierno federal. Este estudiante me dijo que no podían pagar el costo de las numerosas series de vacunas recomendadas.

Los derechos médicos de los menores en el limbo
No todos los esfuerzos de los estados para aprobar leyes que amplíen la capacidad de los menores para solicitar la vacunación han tenido éxito. Recientemente, estas medidas se han enfrentado a una fuerte oposición del movimiento anti-vacunación, y la historia sugiere que esto solo aumentará ante la vacilación de la vacuna COVID-19.

En 2020, se retiró un proyecto de ley de Maryland que permitía a los menores de 16 años dar su consentimiento para la vacunación. Los legisladores de Nueva York también propusieron un proyecto de ley ese año para ampliar aún más la capacidad de los menores mayores de 14 años para dar su consentimiento para la vacunación. Hasta ahora, el proyecto de ley parece estar estancado.

En el Distrito de Columbia, se ha presentado una demanda que impugna la legislación aprobada en 2020 que permite que los menores de cualquier edad, siempre que sean capaces de cumplir con los estándares de consentimiento informado, reciban cualquier vacuna recomendada por el Comité Asesor de Prácticas de Inmunización de los CDC.

Ahora parece que el sentimiento anti-vacunación ha estancado la expansión de la doctrina menor madura. No tengo conocimiento de ningún caso judicial actual que involucre a menores que busquen la vacunación por objeciones de los padres, ni de ningún caso de menores que viajen a otros estados para recibir vacunas bajo esta doctrina.

Incluso en los estados donde se establece la doctrina del menor maduro, la mayoría de los adolescentes probablemente desconozcan sus derechos. Y como muestra la historia reciente en Tennessee, los esfuerzos para educarlos sobre esos derechos pueden resultar controvertidos.

  niños, coronavirus, COVID-19