Por Michael Elsen-Rooney, Chalkbeat

Un viernes por la noche a principios de noviembre, aproximadamente dos docenas de familias en la escuela autónoma VOICE en Long Island City, Queens, se estaban preparando para un invierno en Nueva York, la mayoría por primera vez en sus vidas.

En el gimnasio de la planta baja de la escuela, los padres que habían emigrado recientemente de Venezuela y otros países latinoamericanos para buscar asilo en los EE. UU. examinaban las mesas llenas de ropa de invierno, ollas y sartenes y útiles escolares. Los estudiantes con uniformes celestes comieron pizza y jugaron con juguetes y globos.

Ingles Moreno, madre de una estudiante de séptimo grado de VOICE que llegó con su hija a la ciudad de Nueva York a fines de agosto después de huir de Venezuela, inspeccionó sus maletas y bolsas de basura llenas de nuevos suministros.

“Me siento feliz”, dijo Moreno, quien vive en un refugio cercano para personas sin hogar. “No tenía [ropa de invierno], y ahora gracias a Dios la tengo”.

El obsequio del viernes por la noche fue parte de lo que el personal de la escuela describe como un esfuerzo de "todas las manos a la obra" para acomodar una afluencia de docenas de nuevas familias migrantes en VOICE, una escuela K-8 de alrededor de 650 estudiantes, el 84% de los cuales reciben gratis o almuerzo a precio reducido.

La avalancha de inscripciones comenzó como un goteo en el verano y se aceleró rápidamente a medida que las familias se referían a la escuela u obtenían recomendaciones de refugios locales y organizaciones de servicios sociales. Una proliferación de hoteles en los últimos años en Long Island City llevó a un grupo de refugios para personas sin hogar recientemente convertidos en el patio trasero de la escuela.

Las disminuciones en las inscripciones relacionadas con la pandemia dejaron a VOICE con espacio adicional, y la escuela terminó inscribiendo a unos 70 niños solicitantes de asilo, dijo el director Franklin Headley.

En toda la ciudad, aproximadamente 7,200 estudiantes que viven en refugios para personas sin hogar se han inscrito en escuelas públicas desde julio, muchos de ellos solicitantes de asilo enviados en autobuses por el gobernador de Texas, Greg Abbott (R), dijeron funcionarios del departamento de educación el mes pasado. En el vecindario en la frontera de Astoria y Long Island City, donde se encuentra VOICE, varias escuelas experimentaron afluencias dramáticas: la escuela primaria pública que comparte un edificio con los estudiantes más jóvenes de VOICE también inscribió a unos 70 niños que buscan asilo, según los registros presupuestarios del departamento de educación. .

Los funcionarios no tenían una estimación de cuántos estudiantes inmigrantes se habían inscrito en escuelas chárter privadas y financiadas con fondos públicos como VOICE.

En VOICE, su llegada remodeló profundamente la escuela casi de la noche a la mañana.

La escuela, que no tiene programas bilingües dedicados y no recibió aviso previo de los recién llegados, se ha esforzado por satisfacer las necesidades materiales, educativas y emocionales de los estudiantes y los padres. El personal reconoce que todavía es un trabajo en progreso.

“Estoy muy orgulloso de mis maestros”, dijo Headley. “Es difícil cuando ven tantos niños en la clase y no saben muy bien qué hacer”.

Y aunque los últimos meses en VOICE han sido agotadores, también han sido inspiradores, dijo Headley. Le han dado a la escuela una inyección de nuevos estudiantes en un momento de matriculación vacilante, y le han dado a las familias existentes y al personal un propósito compartido para ayudar a los recién llegados.

“Creo que ha habido un poco de narrativa en las noticias de que tal vez las escuelas estén asustadas por esto”, dijo Headley. “Creo que para nosotros, es como si estos niños fueran un regalo”.

Ajustar las expectativas
El número de estudiantes sin hogar de la escuela saltó de menos del 1% el año pasado al 10% este año, dijeron funcionarios escolares. VOICE sirvió anteriormente a estudiantes del idioma inglés: alrededor del 16 % de sus estudiantes fueron clasificados como tales el año pasado. Ese número saltó a alrededor del 27% este año, casi la mitad de los cuales están clasificados como principiantes, dijo Headley.

Pero los números por sí solos no comunicaban el alcance o la complejidad de lo que la escuela estaba a punto de enfrentar. Fue solo cuando el personal comenzó a realizar entrevistas de admisión más detalladas que comenzó a surgir una imagen más completa de las necesidades de las familias, dijo Peter Cataldo, un trabajador social que ha estado en VOICE durante 12 años.

“La afluencia de niños que no hablan inglés es algo muy nuevo para nosotros”, dijo.

Las familias a menudo llegaban con poco más que la ropa que llevaban puesta, según aprendieron los trabajadores sociales de la escuela. Pocos estaban preparados para el invierno y tenían pocas opciones para cocinar o lavar la ropa en los refugios. Muchos niños no tenían las vacunas requeridas para asistir a la escuela en la ciudad de Nueva York, y los padres buscaban ansiosamente formas de ganar dinero sin permisos de trabajo mientras esperaban las audiencias de inmigración, que a menudo se programaban en otros estados.

Los administradores trataron de distribuir a los estudiantes recién llegados de la manera más uniforme posible en varias aulas para que ningún maestro tuviera una masa crítica.

VOICE tenía dos maestros dedicados de inglés como nuevo idioma antes de este año escolar y contrató a otro este año. Pero esos educadores no dirigen sus propias clases, sino que ayudan en las clases existentes o sacan pequeños grupos de estudiantes para ofrecer apoyo adicional.

Las primeras semanas fueron un borrón de ensayo y error.

Al principio, algunos educadores de las aulas traducían cada palabra de sus lecciones al español, pero pronto se dieron cuenta de que era demasiado poco práctico y consumía mucho tiempo, dijo Matt Kolman, decano de la escuela intermedia de VOICE.

Luego, algunos maestros comenzaron a apoyarse en los estudiantes que hablaban inglés y español con fluidez para que se unieran a los recién llegados para ayudar a traducir. Pero los compañeros de clase bilingües se perdieron la mayor parte de la lección tratando de ayudar a sus compañeros.

En última instancia, muchos educadores optaron por un enfoque más limitado: traducir palabras clave y tareas, permitir que los estudiantes usen un programa informático automatizado que traduce audio del inglés al español en tiempo real y configurar "estaciones de traducción" con computadoras que los estudiantes pueden consultar en su discreción.

“Estoy en mi décimo año en VOICE y, de alguna manera, es como volver a ser un maestro nuevo”, dijo Danny Powell, quien enseña estudios sociales de séptimo y octavo grado.

El departamento de educación de la ciudad desembolsó $12 millones en fondos adicionales el mes pasado para aproximadamente 370 escuelas públicas de la ciudad que inscribieron a estudiantes que buscan asilo, pero las escuelas chárter no se incluyeron en esa asignación.

Headley dijo que la escuela ha dependido de un grupo de escuelas convocadas por el Centro de Escuelas Chárter de la Ciudad de Nueva York que se reúne mensualmente para aprender sobre cómo servir a los estudiantes de inglés, y trató de transmitir parte de ese conocimiento a los administradores y maestros.

Una de las lecciones más duras para el personal ha sido aceptar que el ritmo de aprendizaje puede parecer muy diferente.

Los docentes han tenido que aprender a “apretar un poco los frenos” y aceptar que “establecerlos en el país, construir un lenguaje, hacer comunidad… es tan importante como lo que están aprendiendo”, dijo Cataldo, el maestro social. trabajador.

Los grandes desafíos, sin embargo, han hecho que las pequeñas victorias y los momentos de alegría sean aún más dulces.

Un estudiante de secundaria, un futuro actor aspirante que emigró de Colombia, pudo definir la palabra “personificación”. Otro grupo de niños se desató en una excursión escolar a la Estatua de la Libertad. Verlos “ser niños, sentirse aceptados, seguros y bienvenidos”, fue muy gratificante, dijo Powell.

Historias de nuevos estudiantes
Casi tres meses después del comienzo del año escolar, el personal sigue trabajando cuidadosamente para ganarse la confianza de los estudiantes y los padres que luchan con los recuerdos traumáticos de los cruces fronterizos.

“Algunos estudiantes… llevan mucho consigo, ya sea que hayan dejado atrás a familiares, algunos que… se han encontrado con la muerte en el camino”, dijo Cataldo, el trabajador social. "Realmente estamos pelando las capas de la cebolla en este momento".

Cuatro estudiantes de secundaria que hablaron con Chalkbeat bajo condición de anonimato describieron viajes agotadores y peligrosos que permanecen frescos en sus mentes.

Una alumna de sexto grado describió haber sido arrastrada por una fuerte corriente mientras cruzaba el Río Grande y haber sido separada de su madre y sus hermanos, quienes permanecieron en México durante varios días mientras la preadolescente estaba detenida en los EE. UU.

“Pasé tres días sin verla y sin saber nada de lo que les pasó a mis hermanos”, dijo la estudiante.

“Hubo muchas muertes en el bosque, en el desierto”, dijo otro estudiante de secundaria que viajó a los EE. UU. con miembros de su familia, incluido un primo de 5 meses. “Mi prima pequeña casi se ahoga”.

Varios de los estudiantes dijeron que todavía estaban traumatizados por elementos del viaje y que pensaban en ello a menudo.

La escuela tiene varias ventajas integradas que responden a los desafíos de salud emocional y mental, incluidos seis trabajadores sociales en el personal.

“Los niños quieren hablar, quieren contarles su historia”, dijo Cataldo, el trabajador social.

Uno de sus colegas que no habla español llamó a un servicio de traducción telefónica patrocinado por la ciudad, “colocó el teléfono justo en el medio, y una hora y media después recibió toda esta historia, esta maravillosa oportunidad para este niño para compartir lo que llevaban”, dijo Cataldo.

Soporte integral proporcionado
La escuela se ha centrado en integrar a los nuevos estudiantes en actividades sociales y extracurriculares, animando a los jugadores de fútbol a unirse al equipo de la escuela y tratando de crear oportunidades para que los recién llegados construyan amistades con estudiantes que han estado en la escuela durante años.

El personal y los padres de la escuela han estado tratando de averiguar en qué podría ayudar la escuela directamente y qué tipo de servicios podría ayudar a vincular a las familias a través de socios comunitarios.

Karina Chalas, directora de operaciones de la escuela intermedia y miembro del personal bilingüe, forjó relaciones con el personal de los refugios, lo que le dio a la escuela una mejor comprensión de las condiciones que enfrentaban las familias.

Chalas pronto se dio cuenta de que los padres estaban luchando por saber qué hacer con sus hijos por la tarde. Las reglas del refugio prohibían que los niños se quedaran solos en sus habitaciones, por lo que la escuela hizo un esfuerzo para inscribir a los recién llegados en programas extracurriculares.

Los padres líderes de la escuela, algunos de los cuales llegaron a la ciudad de Nueva York como inmigrantes, también se pusieron en acción.

“Para mí es muy personal. Vine aquí en 2000 desde otro país, y Astoria es una gran comunidad”, dijo Aniko Domokos, secretaria correspondiente de la asociación de padres. "Solo quiero que estas personas se sientan de la misma manera... de que me recibieron muy bien y encontré mi lugar aquí".

Sobre todos los esfuerzos de la escuela para apoyar a los estudiantes inmigrantes se cierne la pregunta de cuánto tiempo se quedarán.

Muchas de las familias están buscando una vivienda permanente, pero pueden terminar en rincones remotos de la ciudad, o tienen citas en la corte que los llevarán a otros estados. La escuela pierde fondos si los estudiantes salen de su lista, lo que hace que cualquier gran inversión adicional sea un riesgo financiero.

Pero Headley, el director de la escuela, dice que está tratando de no preocuparse por lo que depara el futuro.

“No sabemos cuánto tiempo van a estar con nosotros”, dijo. “Ya están aquí, aprovechémoslo al máximo”.

Esta historia fue publicada originalmente el [28 de noviembre de 2022] por LA CIUDAD."

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