Por Rebekah Wolf, Immigration Impact

En una decisión judicial histórica, se descubrió que Geo Group, una de las compañías de prisiones privadas más grandes que posee y / o administra docenas de centros de detención de inmigrantes en los Estados Unidos, había violado las leyes de salario mínimo del estado de Washington. Se le ordenó a la compañía que pague más de $ 23 millones, $ 17.3 millones de los cuales irán directamente a los inmigrantes a quienes se les pagó solo $ 1 / día por el trabajo dentro del centro de detención como pago atrasado.

Esta decisión se produce después de años de intentos de impugnar el programa llamado "dólar al día", que es una práctica coercitiva que obliga a muchos inmigrantes a trabajar por un salario insignificante que existe en los centros de detención de inmigrantes en todo Estados Unidos. La decisión del juez en el caso de Washington sienta un nuevo precedente, al dictaminar que los inmigrantes que trabajan mientras están detenidos son de hecho empleados y, por lo tanto, están sujetos a las leyes de salario mínimo.

Poseer y operar centros privados de detención de inmigrantes es un negocio extremadamente lucrativo. Parte de lo que los hace tan rentables es que las operaciones internas, como cocinar y limpiar, a menudo son "subcontratadas" a las personas detenidas, a las que se les paga $ 1 por día.

La demanda de Washington comenzó en 2017 cuando el fiscal general del estado demandó a Geo Group por enriquecimiento injusto, alegando que la empresa se estaba enriqueciendo injustamente al eludir las leyes laborales regulares. Por separado, abogados privados presentaron reclamos en nombre de personas en un centro de detención en Tacoma, pidiendo pagos atrasados. El juez finalmente falló a favor de ambos, otorgando $ 17.3 millones en salarios atrasados ​​a trabajadores individuales. Otros $ 5.9 millones se destinaron al estado de Washington como reembolso por el enriquecimiento injusto.

Los defensores han luchado por desafiar la práctica de utilizar el trabajo de las personas detenidas en centros de detención con salarios extremadamente bajos durante años. Algunos incluso han comparado su uso con la trata laboral, alegando que posiblemente viola la Ley de Protección de Víctimas de la Trata. Otros han argumentado que viola las leyes estadounidenses contra la esclavitud.

Se han presentado demandas contra las principales empresas penitenciarias privadas como Geo Group y CoreCivic en estados de todo el país, pero con varios niveles de éxito. El gobierno suele argumentar que las personas detenidas no son "empleados" y que la participación en el trabajo es voluntaria. Pero los detenidos han denunciado amenazas de castigo si se niegan al trabajo, como ser confinados en régimen de aislamiento o renunciar a la posibilidad de comprar artículos de primera necesidad en el economato.

Explotar a los inmigrantes detenidos por su trabajo, a $ 1 por día ya veces menos, es inhumano. Con la reciente decisión en la demanda de Washington como precedente, es de esperar que menos personas permanezcan atrapadas en la detención a medida que el costo de la detención para el gobierno aumenta con los costos laborales, y más de las que lo hacen recibirán salarios justos por su trabajo dentro de los centros de detención.

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